Un disco rígido contiene un medio magnético rotante (en forma de discos) que gira rápidamente. Hay pequeñas cabezas que flotan sobre la superficie de cada disco, y sirven para leer y escribir en el disco a medida que rota.

Están compuestos por varios platos, es decir varios discos de material magnético montados sobre un eje central sobre el que se mueven.
Para leer y escribir datos en estos platos se usan las cabezas de lectura/escritura que mediante un procedimiento electromagnético codifican/decodifican la información que han de leer o escribir.
La cabeza de lectura/escritura en un disco duro está muy cerca de la superficie, de forma que casi vuela sobre ella, sobre el colchón de aire formado por su propio movimiento.
Debido a esto, están cerrados herméticamente, cualquier partícula de polvo podria dañarlos.